Os compostos que, após a ionização, produzem cátions consistindo inteiramente de íons hidrogênio (H+) são denominados ácidos; alternativamente, substâncias que se dissolvem em água e são capazes de liberar prótons para formar H₃O⁺ (íons hidrônio) também são classificadas como ácidos. Quanto maior a concentração de H₃O⁺, mais forte será a acidez da solução. Os íons H₃O⁺ estão presentes mesmo em água pura, onde sua concentração é de 10⁻⁷ mol/L. Este fenômeno resulta da transferência de prótons de uma molécula de água para outra. No sentido tradicional, a concentração de H₃O⁺ também é considerada dependente da concentração de íons hidrogênio, embora a grande maioria dos íons hidrogênio em soluções aquosas exista na forma de H₃O⁺.
Em química, a definição restrita de ácido é: um composto que, quando dissolvido em uma solução aquosa, sofre ionização para produzir cátions constituídos exclusivamente por íons hidrogênio. Proposto por Arrhenius, esse arcabouço teórico é conhecido como teoria ácido-base de Arrhenius.
